À Wellington, Christian Kukuk fait de nouveau briller Checker au terme d’une folle journée
Quelques heures à peine après être devenu père pour la première fois, Christian Kukuk a remporté le très réputé Grand Prix 5* de clôture du Winter Equestrian Festival de Wellington pour la deuxième fois consécutive avec Checker. Sacré en individuel aux Jeux de Paris en compagnie du même complice, l’Allemand, “homme le plus heureux du monde” après cette folle journée, a devancé une autre médaillée d’or olympique en la personne de Laura Kraut, qui avait sellé Bisquetta. Ashlee Bond, qui s’était imposée dans cette épreuve en 2022, a complété le podium sur Donatello.
Des événements qui s’enchaînent, un rythme endiablé, et une fin extrêmement heureuse: voici - entre autres - quelques éléments caractéristiques du célébrissime Mariage de Figaro de Beaumarchais, aussi sous-titré La folle journée. Ce sous-titre semble particulièrement adapté pour décrire le samedi 29 mars qu’a vécu Christian Kukuk, champion olympique individuel en titre de jumping. Présent en Floride depuis le début de l’année, l’Allemand, qui s’était présenté en authentique homme heureux il y a quelques mois à GRANDPRIX, a d’abord vécu le bonheur de devenir père pour la première fois, sa compagne Veronica Tracy ayant accouché en début d’après-midi. Quelques heures plus tard à peine, le disciple de Ludger Beerbaum s’est tout de même mis à cheval sur Checker, le gris qui lui a permis de décrocher le Graal cet été à Versailles, pour disputer le Grand Prix 5* de clôture du Winter Equestrian Festival de Wellington, qui constituait aussi la première étape de la Rolex Series 2025.
Dès avant son coup d’envoi, celui-ci, remporté par Christian Kukuk et son même Westphalien l’an passé, s’annonçait corsé! Pas moins de onze membres du Top vingt au classement mondial Longines des cavaliers actuel étaient engagés, dont les numéros un et deux de la hiérarchie, Henrik von Eckermann et Kent Farrington, avec leur meilleure monture. Plus encore, d’après les statistiques compilées par Equiratings, le plateau était d’un niveau équivalent aux cinq épreuves les plus disputées - hors championnats - de l’année 2024, et se classerait même aux portes du Top vingt des compétitions les plus courues des quinze dernières années! Logiquement, au vu de ces données, le chef de piste Guilherme Jorge avait concocté un parcours exigeant et long, le temps imparti s’élevant à quatre-vingt-cinq secondes. Le Brésilien avait notamment imaginé un enchaînement constitué d’un double oxer - vertical à une foulée en numéro cinq, où Henrik von Eckermann et King Edward ont fauté, puis d’une courbe de sept foulées pour aborder la rivière, elle-même séparée d’un double de verticaux à une foulée par six battues de galop. Cette deuxième combinaison a été fatale à Nina Mallevaey, seule Française qualifiée pour ce Grand Prix et autrice d’une excellente saison floridienne, qui avait sellé Nikka van de Bisschop. En fin de parcours, un triple oxer - vertical - oxer à une puis deux foulées attendait aussi les quarante couples engagés. Il était précédé d’une ligne composée du mur de la Rolex Series et d’un oxer des JO de Paris, orné de cygnes, qui a été fatal à Kent Farrington et Greya, favoris de l’épreuve après avoir déjà remporté deux Grands Prix 5* cette saison.
Au total, huit duos ont franchit la ligne d’arrivée sans la moindre pénalité au compteur. Ayant réussi cette performance alors qu’elle portait le dossard numéro trois dans la manche initiale, Ashlee Bond a ouvert le barrage. Sortie victorieuse de l’édition 2022 de cette épreuve avec Karoline of Ballmore, elle était cette fois associée à son olympique Donatello, qu’elle a beaucoup sollicité dès la ligne de départ. Auteurs d’un double sans-faute, tous deux ont établi le chronomètre de référence à 40”41. Il a ensuite fallu attendre le cinquième départ, celui de la multimédaillée Laura Kraut, pour voir cette performance battue. Associée à Bisquetta, qui lui avait permis de remporter le Grand Prix 4* de Chantilly Classic en 2023, la sympathique Étasunienne a coupé les cellules en 39”49. Des trois concurrents restant à prendre le départ, seul le champion olympique a su aller plus vite, arrêtant la montre en 39”20 au terme d’un barrage superbement maîtrisé. Passé un peu plus tôt, Jordan Coyle a, quant à lui, signé le dernier double sans-faute de la compétition avec Chaccolino, ce qui lui a offert la quatrième place. Pénalisés de quatre, sept, huit et douze points lors de leur second passage, Bertram Allen, Carly Anthony, Rodrigo Pessoa et Daniel Coyle ont complété le Top huit aux rênes de Qonqest de Rigo, Heavenly W, Major Tom (ex- Nielsdaka van de Rhamdia Hoeve) et Legacy (ex- Chavantele).
“Checker entretient vraiment un lien particulier avec cette piste”, a déclaré le vainqueur, qui a également remporté la compétition individuelle reine du CSIO 5* d’Ocala la semaine dernière avec Just Be Gentle, à l’issue de sa folle journée. “Il avait déjà remporté un Grand Prix (4*, ndlr) ici cet hiver. À chaque fois que nous entrons en scène ici, j’ai l’impression qu’il prend une dimension supplémentaire. Il se sent comme à la maison. Je pense qu’il aime la météo, les paddocks, la vie que nous avons construite pour lui. Il a une relation incroyable avec mon équipe, qui prend soin de lui tous les jours. C’est très important. Sans aucun doute, je suis l’homme le plus heureux du monde ce soir.”
Les résultats
Ce Grand Prix sera rediffusé sur GRANDPRIX.tv ce dimanche 30 mars à 20h30 (heure française)
